生态保护和经济发展都是可持续发展的重要内容。无论是经济增长引起的生态系统退化，还是为保护生态而进行经济妥协和补偿，都不是可持续发展。因此，理解经济与生态两个系统之间复杂、动态关系是合理制定可持续政策的前提。
中国科学院城市环境研究所科研人员以中国2000-2015年285个地级市的归一化植被指数（NDVI）和人均国内生产总值（GDP）为数据，通过Granger因果模型测试NDVI与人均GDP之间是否存在互为因果的效应。研究发现，人均GDP增长是NDVI变化的Granger因，而NDVI变化不是人均GDP变化的Granger因。该研究证实了生态系统服务价值货币化的局限性和不确定性，生态系统的估值往往无法产生实际的宏观经济效益。另外，对于可持续政策的制定，一方面要尽力防止生态系统保护的经济低效率，另一方面，外部经济的投入是保证生态保护项目持续有效的关键。最后，作者认为生态保护和经济发展之间缺乏一个正反馈循环，可能会导致新的经济环境危机，可持续性将面临更大的风险，因为支持环境的资源(财务、人力)动机减少。
该研究由博士生何志超、肖黎珊、郭青海、刘勇以及Peter Kareiva等共同完成，成果发布在Journal of Cleaner Production 期刊上。该研究由国家重点研发计划子课题（2017YFC0505803）、国家自然科学基金（31872688, 31600375）以及中国留学基金委“国家建设高水平大学公派研究生项目”资助完成。
可持续生态-经济系统的概念框架