目前，肿瘤转移和复发是大多数癌症患者死亡的原因。早期的研究显示，癌细胞从原发部位扩散后，会休眠数年的时间，随后会苏醒变成恶性肿瘤。如果能让它们一直保持休眠状态，或能帮助治疗癌症。近日，一项发表于《自然·癌症》的新研究指出，癌细胞会向周身环境中分泌一种被称为III型胶原蛋白的蛋白质来保持休眠状态，当其周围该类蛋白质的水平减少时，癌细胞才会恶化。
研究人员利用活体双光子显微镜技术，实时观察了小鼠体内的乳腺癌细胞和头颈部癌症细胞系进入休眠或唤醒状态时，其细胞外基质结构的变化。结果表明，当提升小鼠体内癌细胞周围III型胶原蛋白的水平时，癌细胞的激活与转移会被打断，扩散的癌细胞会被迫进入休眠状态。此外，研究还显示，通过观察癌细胞周围III型胶原蛋白的含量，或能预测癌症的复发和恶化情况，而增加III型胶原蛋白的含量，或能预防癌细胞的转移性生长。