众所周知，虚弱和免疫力下降是老年人的两个主要身体特征。
近日，发表在Nature Metabolism上的一项研究中，瑞士伯尔尼大学和伯尔尼大学医院的研究团队在动物模型中证明，使用一种新的细胞疗法，可以让这两种与年龄相关的损伤停止甚至被部分逆转。
老年人的免疫系统功能随着年龄增长而持续下降，因此他们更容易患上传染病。在季节性流感爆发或其他病毒性疾病（如新冠肺炎）发生期间，这一点尤为明显。由于疫苗的效力在老年人身上大大降低，所以老年人特别容易受到传染性病原体的伤害，并且往往表现出更高的死亡率。
除了与年龄有关的免疫力下降外，老年人通常还受到身体虚弱的影响，这会对生活质量产生负面影响。即使人类的平均预期寿命不断提高，但寿命延长也带来了与年龄相关的健康问题。
腹部脂肪在衰老过程中的重要作用
该研究团队已经着手寻找新方法来改善快速增长的老龄人口的健康状况。
多年来，科学家一直推测慢性低度炎症会加速衰老过程和与年龄有关疾病的发展。此前已有研究证明，被称为腹部脂肪的内脏脂肪组织对慢性低度炎症的发展至关重要。
研究人员报告说，腹部脂肪中的某些免疫细胞在调节慢性低度炎症和衰老相关过程中起着关键作用。他们的研究证明，这些免疫细胞可以用来逆转这种过程。
腹部脂肪是慢性炎症的来源
该团队证实，一种主要存在于血液循环中的免疫细胞嗜酸性粒细胞也存在于人类和小鼠的腹部脂肪中。虽然传统上认为嗜酸性粒细胞可以预防寄生虫感染和过敏性呼吸道疾病，但位于腹部脂肪中的嗜酸性粒细胞负责维持局部免疫稳态。随着年龄的增长，腹部脂肪中嗜酸性粒细胞的频率下降，而促炎巨噬细胞的数量增加。由于这种免疫细胞失衡，腹部脂肪在老年时变成一个系统累积的促炎介质来源。
嗜酸性粒细胞疗法促进年轻化
接下来，研究人员研究了通过恢复内脏脂肪组织中的免疫细胞稳态来逆转与年龄有关损伤的可能性。该研究通讯作者Alexander Eggel博士说：“我们通过不同的实验方法证明，将年轻小鼠的嗜酸性粒细胞移植到衰老小鼠体内，局部和全身低度炎症都得到了缓解。”
研究人员补充说：“在这些实验中，我们观察到嗜酸性粒细胞选择性地进入到脂肪组织中。这种方法对衰老机体有恢复活力的作用。因此，通过耐力和握力测试，老年动物的身体素质有了显著改善。此外，该疗法对免疫系统有恢复作用，表现为老年小鼠的免疫应答改善。”
研究结果转化到临床应用
该研究共同通讯作者Mario Noti博士说：“我们的结果表明，衰老的生物学过程和相关的功能损伤比我们过去认为的更具有可塑性。重要的是，观察到的小鼠脂肪免疫细胞分布的年龄相关变化也在人类身上得到证实。”
Eggel博士说：“我们未来的研究方向是利用已有知识建立有针对性的治疗方法，以促进和维持人类的健康老龄化”。